ย้อนกลับไปเมื่อราว 10 กว่าปีก่อน ทุกท่านน่าจะจำได้ดี ว่ามีเครื่องดนตรีจากฮาวายหน้าตาคล้ายกีตาร์ แต่มีสี่สายและขนาดเล็กกว่ามากนามว่า “อูคูเลเล่” เข้ามาสร้างกระแสและสีสันในประเทศไทย ชนิดที่เรียกว่าอูคูเลเล่บูมเลยก็ว่าได้

ต่อมากระแสจักรยานแบบฟิกซ์เกียร์บูมก็ตามมา ต่อด้วยกิจกรรมวิ่งออกกำลังบูม และที่เพิ่งผ่านมาไม่นาน ที่สร้างความสนใจจากผู้คนในช่วงปลายโควิดอย่างกระแสเซิร์ฟสเก็ต ก็น่าจะเป็นที่ตราตรึงใจพอสมควร

ทั้งหมดที่ว่ามานี้ ล้วนเป็นสิ่งที่มีมานานแล้ว แต่เมื่อถึงจังหวะเวลาของมัน ก็ทำให้มันโผล่มากลางแสงไฟ กลายเป็นกระแสในบ้านเราได้อย่างไม่น่าเชื่อ แน่นอนว่าที่ประเทศอื่น ๆ ไม่ได้เป็นแบบบ้านเรา แม้จะไม่ได้เกิดกระแสระดับชาติ แต่เขามีอยู่และมีต่อไปอย่างยั่งยืน

ต่างจากในไทยที่เมื่อมีสิ่งใหม่เข้ามา ก็ฮิตชนิดระเบิดระเบ้อ ทุก ๆ คน แม้คนที่ไม่น่าจะมาสนใจ ก็หันมาให้ความสนใจกันโครมคราม กลายเป็นเทรนด์ที่ทุกคนต้องทำ ซึ่งนี่คือสิ่งที่น่ากลัว เพราะเมื่อเทรนด์มา มันมักจะอยู่ไม่นานแล้วจางหายไป เฉกเช่นเดียวกับแฟชั่นที่ต้องเปลี่ยนแปลงอยู่เสมอ

เมื่อปีสองปีที่ผ่านมา ที่อเมริกาอยู่ ๆ ความนิยมใน Pickleball กีฬาที่จริง ๆ เป็นกีฬาท้องถิ่นของ เบนบริดจ์ ไอส์แลนด์ ในมลรัฐวอชิงตันมานานแล้วตั้งแต่ ค.ศ. 1965 ก็ได้รับความนิยมขึ้นมาอย่างก้าวกระโดด จนในปี 2022 ได้กลายเป็นกีฬาปนะจำรัฐวอชิงตันอย่างเป็นทางการไป

น่าสงสัยไหมครับ ว่ามันจะมีกีฬาใหม่อะไรได้อีก ในโลกที่มีกีฬาให้เล่นอยู่มากมายเต็มไปหมด? ถ้าให้อธิบายไว ๆ นี่คือการเอาเทนนิส กับ ปิงปอง มาผสมกัน และออกแบบให้ผู้เล่นได้อารมณ์สนุกแบบเทนนิส แต่ย่อส่วนให้เหนื่อยกว่าเล่นปิงปองหน่อยนึง!

โดยผู้คิดค้นกีฬานี้ขึ้นมาคือ นายโจเอล พริทชาร์ด นักการเมืองจากรัฐวอชิงตัน วันหนึ่งในปี 1965 หลังจากไปออกรอบกอล์ฟมา เขากลับบ้านแล้วพบว่าลูก ๆ ของเขากำลังเบื่ออย่างหนัก (ยุคนั้นวีดีโอเกมส์ยังไม่มี ไม่งั้นกีฬานี้ไม่ได้เกิดแน่ๆ) เขาเลยชวนเด็ก ๆ ออกไปตีแบตมินตัน แต่พอขึงเน็ตเสร็จ และกำลังจะเริ่มเล่น ปรากฏว่าหาลูกขนไก่ไม่เจอ พริทชาร์ดเลยชวนเด็ก ๆ คิดค้นกันว่าจะเล่นอะไรได้จากสิ่งที่มี

พวกเขานำไม้ตีและลูกหลายประเภทมาลอง จนจบที่การใช้ไม่ปิงปอง ลูกวิฟเฟิลบอล ซึ่งเป็นลูกพลาสติกกลวง ๆ ของกีฬาคล้ายเบสบอลสำหรับเด็ก จากนั้นลดเน็ทลงมาให้สูงแค่ระดับเอวของ พริทชาร์ด และนั่นคือการกำเนิดกีฬา Pickleball ต่อมากีฬานี้เริ่มแพร่หลายในญาติและเพื่อนบ้านของเขา และค่อย ๆ ขยายวงกว้างไปเรื่อย ๆ ในรัฐวอชิงตัน

ชื่อ Pickleball ได้แรงบันดาลใจมาจาก Pickle Boat ซึ่งเป็นชื่อเรียกการแข่งเรือแมตช์รอง ของสมาชิกที่เหลือที่ไม่ได้ไปแข่งแมตช์หลัก การรวบรวมของเท่าที่มีอยู่มาใช้ใน Pickleball ก็คล้าย ๆ กับการเลือกคนเท่าที่เหลืออยู่ของ Pickle Boat นั่นเอง

 

ขนาดของคอร์ด Pickleball มีขนาดเท่ากับคอร์ดแบดมินตัน และมีการพัฒนาอุปกรณ์ตี จากไม้ปิงปอง เป็นไม้ที่ทำจากไม้อัดและมีขนาดใหญ่ขึ้น โดยมีความยาวไม่เกิน 24 นิ้ว และกว้างไม่เกิน 17 นิ้ว คล้ายไม้ตีลูกขนไก่ของญี่ปุ่นที่นำมาขยายใหญ่ขึ้น

ปัจจุบันกีฬาชนิดนี้เติบโตขึ้นมาก จนมีเมเจอร์ลีก Major League Pickleball (MLP) เกิดขึ้นในปี 2021 และมีทีมระดับโปรแข่งอยู่ทั้งหมด 16 ทีมในปี 2023 และยังมี World Pickle Federation ที่มีสมาชิกอยู่ 37 ประเภทแล้วในปี 2022 โดยมีเป้าหมายจะให้เป็นหนึ่งในกีฬาโอลิมปิคในอนาคต

Pickleball เป็นที่สนใจของนักกีฬาอาชีพระดับแนวหน้าจากกีฬาประเภทอื่นอย่างมาก ไม่ว่าจะเป็นนักอเมริกันฟุตบอลชื่อดังในอดีต Tom Brady หรือตัวท๊อปในปัจจุบัน Patrick Mahomes นักเทนนิส Naomi Osaka ดาวเอ็นบีเอ LeBron James และอีกหลาย ๆ นักกีฬาดัง ล้วนพากันมาลงทุนใน Pickleball กันหมด

ด้วยความที่เป็นกีฬาที่ออกแบบมาให่เด็กเล่นได้ด้วย จึงมีกติกาที่ไม่ซับซ้อน และด้วยขนาดของพื้นที่คอร์ดที่ไม่กว้างนัก ทำให้ผู้เล่นไม่เหนื่อยเท่าเทนนิส ทำให้มันกลายเป็นกีฬาที่ใคร ๆ ก็สนุกกับมันได้ ไม่ว่าจะเป็นเด็ก ผู้ใหญ่ หรือผู้สูงวัย ไปจนถึงมือโปร

ผมลองไปสอดส่องตามสื่อต่าง ๆ ที่เกี่ยวกับกีฬานี้ พบทั้งการแข่งขันที่จริงจังระดับทัวร์นาเมนต์ ไปจนถึงการตีแข่งกันสนุกสนานในหมู่เพื่อนฝูง แน่นอนว่ามีทุกวัย ด้วยความที่เล่นแล้วไม่เหนื่อยมาก และไม่ต้องหวดหนักเหมือนเทนนิส ทำให้มันเข้าถึงผู้คนได้ง่ายกว่า เป็นเหตุให้กระแสของ Pickleball มาแรงมากในตอนนี้

ครั้นพอไปส่องอุปกรณ์ ก็พบว่าบางผู้ผลิต มีการออกแบบลวดลายของหน้าไม้ได้สวยงามน่าใช้มาก ดูเกินกว่าเป็นอุปกรณ์กีฬา มีความเป็นแฟชั่นอยู่ด้วย บางที่ไม่ได้เล่นยังอยากมีไว้ ทำให้ผมรู้สึกว่า ถ้ากีฬานี้จะมาบูมที่ไทย มันน่าจะบูมได้ไม่ยากเย็น ใครๆ ก็ไปหาไม้มาครอบครอง จนขาดตลาด ราคาขึ้นไปสองสามเท่าตามสูตร!

ปัจจุบันที่ไทยก็มีคนเล่น Pickleball แล้ว แต่มีไม่มาก และส่วนมากเหมือนจะเป็นชาวต่างชาติในไทย และกลุ่มบุคคลคล้ายนักกีฬา หากวันไหนมีดาราหรืออินฟลูเท่ ๆ หันมาเล่น ซื้อไม้สวย ๆ มาอวดกันในโซเชียล มีคนสร้างคอร์ทเก๋ ๆ ให้คนมาต่อคิวเช่ากัน

แล้วทุกคนพากันลงคลิ๊ป ทำคอนเทนท์ในยูทูป ติ๊กต่อก จัดอีเวนต์ต่าง ๆ ใส่สีสันเข้าไป ผมว่ากีฬานี้มาแน่ แต่จะมาพักเดียวแล้ววูบหายไป หรือมาเพื่ออยู่ยาว อันนี้ต้องมาลุ้นกันอีกทีครับ แต่ถ้าใครจะริเริ่มกิจกรรม Pickalball หลังจากอ่านบทความนี้ อย่าลืมมาชวนผมไปร่วมด้วยนะครับ