ถึงวันนี้คงไม่มีใครไม่เคยได้ยินคำว่า eSports ซึ่งมีการถกเถียงกันมากมายในสังคมไทยว่า จัดว่าเป็นกีฬาหรือไม่ รวมไปถึงผลกระทบต่อเยาวชน แต่ในขณะเดียวกันก็มีการแข่งขัน มีนักกีฬา eSports ไทยไปแข่งขันยังต่างประเทศมากมาย รวมถึงยังเป็นหัวข้อที่พรรคการเมืองต่างๆ นำมาหาเสียงอีกด้วย นับว่าเป็นกระแสที่จะเพียงมองผ่านไปไม่ได้เลยทีเดียว

กว่าจะเดินทางมาถึงวันนี้ eSports ได้เดินทางเคียงคู่กับอุตสาหกรรมเกมมาอย่างไร จากการแข่งขันเล่นๆของเด็กมหาวิทยาลัยกลุ่มหนึ่งจนถึงอุตสาหกรรมพันล้าน เราต้องย้อนเวลากลับไปถึงปี 1972 กันครับ เรื่องราวเกิดขึ้นได้อย่างไรมาเริ่มกันเลยครับ

ณ มหาวิทยาลัย Stanford ได้จัดแข่งขันด้วยเกมที่ชื่อว่า “SPACEWAR” กันขึ้นด้วยนักศึกษา 24 คน จากภาควิชาปัญญาประดิษฐ์ (Artificial Intelligence) หรือ AI นั่นเองครับ ชื่ออย่างเป็นทางการนั้นคือ “Intergalactic Spacewar Olympics” ซึ่งรางวัลก็คือการได้เป็นสมาชิก นิตยสาร Rolling Stone อันเลื่องชื่อนั่นเอง ซึ่งการแข่งขันนี้ก็ได้ตีพิมพ์ลงในนิตยสาร Rolling Stone ด้วยครับ

และนั่นคือการแข่งขันครั้งแรกที่อาจนับได้ว่าเป็น eSports อย่างเป็นทางการ แต่ถ้าเราจะนับการแข่งขันครั้งใหญ่จริงๆ เราต้องมาดูกันที่ยุคทองแห่งเครื่องเล่นเกมเลื่องชื่อในยุค 1980 ครับ ยุคแห่ง ATARI ซึ่งเกมที่นำมาใช้แข่งขันกันนั้นก็คือ Space Invaders นั่นเองครับ การแข่งขันครั้งนี้มีผู้เข้าร่วมงานกว่า 10,000 คน ซึ่งจัดโดย ATARI เอง เพื่อส่งเสริมและโปรโมทเกมครับ การแข่งขันครั้งนี้หลายท่านนับว่าเป็นจุดเริ่มต้นที่จุดประกายให้กับการแข่งขัน eSports มาจนถึงปัจจุบัน

มาถึงยุคที่เป็นที่หลายท่านคิดถึงกันในทุกวันนี้ครับ ยุค 90’s นับเป็นการเกิดใหม่อีกครั้งของ eSports ด้วยการแข่งขันครั้งแรกที่มีของรางวัลเป็นรถ Ferrari ในปี 1997 กับการแข่งขันเกม Quake ซึ่งตรงนี้จะเป็นจุดเริ่มต้นสำคัญของการแข่งขันเกมแนว FPS (First Person Shooting) หรือเกมแนวยิงด้วยมุมมองบุคคลที่หนึ่ง ซึ่งเป็นที่นิยมจนถึงปัจจุบัน คงไม่มีใครไม่ร็จักเกมอย่าง Counter-Strike หรือ Overwatch ซึ่งหลังจากการแข่งขันครั้งนั้นได้ทำให้เกิดองค์ประกอบหลายอย่างของ eSports ขึ้น เช่น ระบบทีม และระบบลีก นอกจากนั้นในยุค 90’s ยังมีการแข่งขันครั้งยิ่งใหญ่อีกหลายรายการเช่น The Nintendo World Championships ซึ่งมีการจัดขึ้นถึง 29 เมืองในสหรัฐอเมริกา และยังมีการแข่งขันเกิดขึ้นอีกหลายรายการในยุคเดียวกัน แต่เนื่องด้วยในยุคนั้นยังขาดสิ่งที่เป็นองค์ประกอบสำคัญของ eSports นั่นก็คือ Internet นั่นเองครับ

มาถึงยุคมิลลิเนียม ในปี 2002 ได้มีการจัดตั้งองค์กรเพื่อการแข่งขัน eSports อย่างเป็นทางการคือ Major League Gaming (MLG) ขึ้น ซึ่งทำให้เกิด Pro Player จำนวนมาก เงินรางวัลทั้งหมดรวมกันในตอนนั้นมีมูลค่าถึง 170,000 เหรียญดอลล่าร์สหรัฐ ซึ่งการแข่งขันนี้ยังคงอยู่ และจัดการแข่งขันเกมส์ดังๆมากมายมาจนถึงทุกวันนี้ ไม่ว่าจะเป็น StarCraft ,League of Legends ฯลฯ

การเดินทางของ eSports ก็ได้เดินทางมาถึงยุคอุตสาหกรรมเกมส์รุ่งเรืองอย่างเต็มที่พร้อมกับการถ่ายทอดผ่านนัก Stream เกมต่างๆตามในแต่ละยุคที่ Internet แรงขึ้นเรื่อยๆทำให้มีผู้ชมมากขึ้นเรื่อยๆ เมื่อมีผู้ชมย่อมต้องมีสินค้าและบริการ อยากเข้าไปโฆษณา และเป็น Sponsor เพื่อรองรับกับกลุ่มผู้ชมมากขึ้นเป็นลำดับจนมาถึงยุครุ่งเรืองถึงขีดสุดในยุคปัจจุบัน

อนาคตของ eSports ค่อนข้างสดใส เกมเป็นผู้ร้ายน้อยลงในสังคม และได้รับความเข้าใจจากสังคมที่มากขึ้นรวมถึงภาครัฐและภาคเอกชนรวมถึงสังคมที่จะร่วมกันส่งเสริมอย่างเข้าใจ และมีคำแนะนำต่อบุตรหลานในการเล่นเกมอย่างพอดี ที่จะช่วยเสริมสร้างและพัฒนาทักษะ ไม่ต่างจากแรงบันดาลใจจากนักกีฬาชนิดอื่นๆที่ต่อเติมความฝันให้กับเด็กๆทั่วโลก