จับธนาคารเก่ามาทำสะดวกซื้อ Walgreens, Wicker Park, Chicago

ผมต้องขออภัยที่ตั้งชื่อตอนแบบนี้ เพราะจริงๆ แล้ว วอลกรีนส์ (Walgreens) เขาเป็นที่รู้จักกันว่าคือเครือร้านขายยาของอเมริกา ไม่ใช่ร้านสะดวกซื้อแบบเซเว่นอีเลฟเว่น แต่อย่างไรก็ตาม ในแง่ความจริงผมก็ไม่ได้บิดเบือนอะไรนัก เพราะนอกจากขายยาแล้ว เขายังมีขายของกินของใช้ด้วยเช่นกัน หรือจะเรียกที่นี่ว่าเป็นสะดวกซื้อพ่วงร้านยาครบวงจรก็ว่าได้ นี่คือร้านอันคุ้นเคยของอเมริกันชน โดยเราจะพบร้านวอลกรีนส์ได้ง่ายมาก เพราะมีกว่า 8,886 สาขาใน 3,209 เมือง ของ 53 รัฐและเขตการปกครองของอเมริกา (ข้อมูล ณ วันที่เขียน)

แม้จะมีสาขาอยู่มากมาย แต่สาขาที่น่าสนใจที่สุดเห็นจะเป็นวอลกกรีนส์สาขา วิคเคอร์ พาร์ค (Wicker Park) ที่ตั้งอยู่เลขที่ 1601 North Milwaukee Avenue ตรง 6 แยกใจกลางย่านสุดเซอร์ของเมืองชิคาโก ที่เต็มไปด้วยชาวฮิปสเตอร์ คาเฟ่ บูติก และร้านรวงเท่ ๆ ดึงดูดคนชิ๊ค ๆ คูล ๆ ให้มารวมตัวกัน ซึ่งเมื่อมามีสาขาในย่านนี้ วอลกรีนส์เขาก็มาแบบไม่ธรรมดา เพราะเขาไปเปิดร้านกันในธนาคารเก่าอายุกว่า 100 ปี ระดับ historical site กันเลย

ธนาคารที่ว่านี้สร้างอย่างสวยงามสุดบรรเจิด ตั้งแต่ปี ค.ศ. 1919 ด้วยสถาปัตยกรรมแนว neo-classical อันแสนวิจิตร โดย Gardner C. Coughlen สง่างามด้วยเพดานสูงที่ได้รับการตกแต่งทุกอณู ประดับกระจกสีเหมือนในโบสถ์ พื้นปูด้วยหินแผ่นโต และยังมีงานปฏิมากรรมนูนต่ำประดับประดาไปทั่ว สมกับการเป็นธนาคารใหญ่นามว่า Noel State Bank

แต่แล้ววิกฤตเศรษกิจในยุค The Great Depression ก็ทำให้ธนาคารต้องปิดตัวลงและผ่านการเปลี่ยนมือไปหลายรอบ ก่อนจะมาปิดตายอยู่นานจนการมาถึงของบทบาทใหม่ของอาคารหลังนี้ ที่ทาง วอลกรีนส์ ใช้เวลาถึง 2 ปี บูรณะให้กลับมาสวยงามเสมือนเมื่อวันวานอีกครั้งในปี ค.ศ. 2012

จะว่าไปแล้วที่แห่งนี้จริง ๆ ก็นำเสนอสินค้าไม่ได้แตกต่างไปจากสาขาอื่น แต่ที่นี่น่าจะเป็น วอลกรีนส์ สาขาเดียวที่นอกจากจะใหญ่โตโอ่โถง ชั้นพื้นดินที่ขายข้าวของเครื่องใช้มีหลังคาสูงคล้ายวิหาร แล้วยังมีบันไดเลื่อนขึ้นชั้นลอยโซนเครื่องสำอางค์ รวมทั้งลงชั้นใต้ดินที่เป็นแผนกยาอีกด้วย

แค่นั้นยังไม่พอ เขายังเก็บรักษาห้องมั่นคง หรือห้องนิรภัยเอาไว้อย่างดี มันคือห้องเก็บทรัพย์สมบัติ ที่มีประตูเซฟขนาดยักษ์เหมือนที่เราเห็นในภาพยนต์ แต่ทุกวันนี้ได้เปลี่ยนจากห้องเก็บสมบัติ มาเป็นห้องเก็บวิตามิน นำเสนอสินค้าวิตามินอยู่ในห้องเซฟนี้ แน่นอนว่าช่องเซฟต่าง ๆ ยังอยู่ แต่เขานำมาใช้โชว์วิตามินแทน และนี่คือจุดที่คนต้องมาถ่ายรูปกัน

สำหรับการที่ผมมาค้นพบที่นี่เกิดขึ้นโดยความบังเอิญ เพราะญาติของผมที่ทำงานอยู่ที่ชิคาโก ยังไม่ทราบเลยว่ามีที่แบบนี้ด้วย แต่พอดีวันนั้นผมตั้งใจจะไป วิคเคอร์ พาร์ค เพื่อชมความเซอร์ของย่านนั้น ระหว่างที่ผมกำลังศึกษาเส้นทางในอินเตอร์เน็ต ก็ไปสะดุดตากับภาพห้องนิรภัยที่กลายเป็นที่เก็บวิตามินเข้า จึงลองค้นหาจึงได้ทราบเกี่ยวกับที่นี่ เลยโชคดีได้มาสำรวจกับเขาด้วย

สำหรับผม การได้ไปเยือนสถานที่นี้ ก็ถือเป็นประสบการณ์ที่ประหลาดดีทีเดียว มันเหมือนโลกแห่งความย้อนแย้ง ที่เราแค่เข้าไปซื้อของสะดวกซื้อ แต่สถานที่หรูหราอลังการ โดยที่นอกจากสถานที่แล้ว การบริการ การแสดงของ สินค้าต่าง ๆ รวมไปถึงพนักงาน ก็ไม่ได้พิเศษอะไร และเมื่อเดินออกมา ส่วนหนึ่งของอาคารก็ยังเป็นที่อยู่ของคนไร้บ้านเสียด้วย เรียกว่ามาที่เดียวได้สัมผัสครบทุกไลฟ์สไตล์เลยก็ว่าได้

อย่างไรก็ตามในเดือนตุลาคมที่ผ่านมา มีข่าวลือออกมาว่าทาง วอลกรีนส์ จะปิดสาขานี้ลง ผู้คนแถวนั้นต่างพากันเสียดาย แต่ไม่นานก็มีการออกมาแถลงข่าวว่าจะยังไม่ปิด ซึ่งก็ไม่อาจทราบได้ว่าในที่สุดเขาจะยังเก็บสาขานี้ไว้หรือไม่

หากใครผ่านมาชิคาโก เที่ยวทุกที่จนไม่ทราบจะไปไหน แล้วยังมีเวลาว่าง อาจอยากมาเปลี่ยนบรรยากาศที่นี่ ก็สามารถมาได้ง่าย ๆ เพราะตั้งอยู่ใกล้สถานีรถไฟ Damen หรือหากใช้รถยนต์ จะขับมาจอดใกล้ ๆ วอลกรีนส์เลย ก็มีที่จอดมิเตอร์แบบเสียเงินอยู่สองข้างถนน เมื่อชมความแปลกที่สวยงามเสร็จ ก็ข้ามถนนไปจิบกาแฟที่คาเฟ่ใกล้ ๆ แล้วเดินชมย่าน วิคเคอร์ พาร์ค ได้เลย ส่วนผมเอง ภายในหนึ่งสัปดาห์ไปมาสองรอบแล้วครับ!!!