ฤดูกาลแข่งขันบาสเกตบอล NBA เริ่มขึ้นอย่างเป็นทางการเมื่อวันที่ 25 ตุลาคมที่ผ่านมานี้ และจบฤดูกาลวันที่ 12 เมษายน ปีหน้า

ในหนึ่งฤดูกาล แต่ละทีมลงแข่งขันทั้งหมดถึง 82 เกม

หลายๆ คนคงมีคำถามว่านักบาสเกตบอล NBA เดินทางไปแข่งขันตามรัฐต่างๆ อย่างไร เพราะรัฐบางรัฐของสหรัฐอเมริกามีขนาดใหญ่กว่าประเทศบางประเทศเสียอีก

ตัวอย่างเช่น ทีมโกลเด้น สเตต วอร์ริเออส์ รองแชมป์ NBA ฤดูกาลที่แล้ว บินจากซาน ฟรานซิสโก รัฐแคลิฟอร์เนีย ไปแข่งกับทีมไมอามี ฮีต ที่เมืองไมอามี รัฐฟลอริดา ใช้เวลาบินถึง 5 ชั่วโมง

นักบาสเกตบอล NBA ขึ้นลงเครื่องบินมากกว่านักเบสบอลในเมเจอร์ลีก MLB ถึง 2 เท่า มากกว่านักอเมริกันฟุตบอล NFL ถึง 5 เท่า มีเพียงนักฮอกกี้ NHL เท่านั้นที่ขึ้นลงเครื่องบินสูสีกับนักบาสเกตบอล NBA

ในอดีต ทีมบางทีมใน NBA เจ้าของทีมซื้อเครื่องบินส่วนตัวไว้ให้ทีมเดินทางไปยังที่ต่างๆ

แต่บางทีมเจ้าของทีมอาจไม่มีเงินมากมายขนาดนั้น หรือไม่อยากลงทุนฟุ่มเฟือย แต่การเดินทางด้วยสายการบินพาณิชย์ทั่วไป ที่นั่งไม่สบาย ไม่ใช่เครื่องบินส่วนตัว

ทำให้เหนื่อยกว่านักบาสเกตบอลทีมที่เดินทางด้วยเครื่องบินส่วนตัว

 

เดวิด สเติร์น ประธานลีก NBA คนก่อน กังวลเรื่องความแตกต่างการเดินทางของนักบาสเกตบอลแต่ละทีมใน NBA เพราะบางทีมเดินทางด้วยเครื่องบินหรูพร้อมสิ่งอำนวยความสะดวกต่างๆ มากมาย

ในขณะที่บางทีมต้องเดินทางด้วยเครื่องบินที่ไม่มีสิ่งอำนวยความสะดวกใดๆ มากนัก อาจเป็นสิ่งที่ทำให้เกิดการได้เปรียบเสียเปรียบกันขึ้น

ดังนั้น ในปี 1998 NBA ได้เซ็นสัญญากับ GE Capital หนึ่งในผู้ให้เช่าเครื่องบินพาณิชย์รายใหญ่ของโลกเป็นเวลา 7 ปี โดยช่วงฤดูกาลแข่งขัน ทาง NBA เช่าเครื่องบินที่ดำเนินการและให้บริการโดยสายการบิน Northwest Airlines เป็นเครื่องบิน Boeing 727-200 ซึ่งปกติมีผู้โดยสาร 160 คน

แต่เมื่อให้นักบาสเกตบอลนั่งทางสายการบินทางบริษัทได้ทำการเปลี่ยนที่นั่งใหม่ให้เหลือเพียง 56 ที่นั่ง โดยทำที่นั่งให้ใหญ่ขึ้นนั่งสบาย มีพื้นที่ระหว่างที่นั่งกว้างขวางเหมาะกับนักบาสที่ตัวสูงใหญ่ทำให้สะดวกสบายมากขึ้นกว่าเครื่องบินปกติ

ส่วนช่วงปิดฤดูกาล เครื่องบินเหล่านี้จะนำกลับมาให้บริการกับผู้โดยสารทั่วไปเป็นเวลา 4 เดือน

อีกสายการบินที่ให้บริการกับทีมบาสเกตบอล NBA คือ Delta Air Lines ทางสายการบินยอมรับว่า NBA คือลูกค้าด้านกีฬาที่ใหญ่ที่สุด

แต่ละทีมจะมีค่าใช้จ่ายเดินทางฤดูกาลละประมาณ 1-3 ล้านเหรียญ (106 ล้านบาท) คิดเป็นเงิน 20 เปอร์เซ็นต์ของรายได้ทั้งหมดของสายการบิน Delta โดยบินให้กับ NBA ประมาณ 2,500 เที่ยวต่อปี

 

การเดินไปแข่งขันในฐานะทีมเยือน ทีม NBA จะเดินทางไปยังเมืองทีมเจ้าบ้านก่อนการแข่งขันเริ่ม 1 วัน เช่น หากแข่งขันเย็นวันอังคาร ทีมเยือนจะเดินทางไปถึงเมืองของทีมเจ้าบ้านวันจันทร์ตอนกลางวัน โดยตอนเช้าก่อนออกเดินทาง นักบาสในทีมจะฝึกซ้อมร่วมกันก่อนไปสนามบิน

หากตารางการแข่งขันออกมาว่า ทีมจะลงแข่งในฐานะทีมเยือนติด 2 วัน 2 นัด ใน 2 เมือง หรือที่เรียกว่า แบ็ก ทู แบ็ก เกมส์ (back-to-back games) หลังแข่งเสร็จตอนกลางคืนจะขึ้นเครื่องบินต่อไปยังเมืองที่จะแข่งขันในเกมต่อไปทันทีไม่ว่าจะเป็นเวลาดึกดื่นเพียงใดก็ตาม นานๆ ทีทีมถึงจะลงแข่งติดต่อกัน 2 เกมที่สนามแข่งขันบ้านตัวเอง โดยไม่ต้องขึ้นเครื่องบินเดินทางไปไหน

หากทีมลงแข่ง 2 เกมติดต่อกัน หลังจากแข่งเกมที่ 2 เสร็จ วันรุ่งขึ้นจะได้พัก 1 วัน อย่างเต็มอิ่มที่บ้าน จะไม่มีการฝึกซ้อมใดๆ ทั้งสิ้น

เฉลี่ยแต่ละเดือน นักบาสใน NBA จะมีวันหยุดพักเต็มอิ่ม ไม่ต้องซ้อม ไม่ต้องแข่งขัน เดือนละ 2 ถึง 3 วันเท่านั้น

เห็นตารางการแข่งขันที่แน่นเอี้ยด การเดินทางที่เหน็ดเหนื่อยแต่เมื่อดูรายได้ที่เข้ากระเป๋าแล้ว ความเหนื่อยล้าหายเป็นปลิดทิ้ง…

ฤดูกาลนี้ รายได้เฉลี่ยของนักบาสเกตบอล NBA อยู่ที่ 5.7 ล้านดอลลาร์ หรือ 200 ล้านบาท!