กราฟิกโนเวลเล่มที่ 3 ในซีรีส์แบ็ทแมนนัวร์ของทีมนักเขียนนักวาด Jeph Loeb กับ Tim Sale ในชื่อว่าชัยชนะมืด (Dark Victory) เล่มนี้มืดที่สุด โหดร้ายที่สุดในหนังสือแบ็ทแมนชุด 4 เล่มนี้

จับความต่อจากเล่มคืนฮาลโลวีนอันยาวนาน (The Long Halloween) ซึ่งมีแอนิเมชั่นสตรีมอยู่เวลานี้ ฆาตกรต่อเนื่องสมญา ฮอลิเดย์ ลงมือเฉพาะวันหยุดสำคัญนานหนึ่งปีแล้วถูกจับได้ในที่สุด

เขาคือ อัลเบอร์โต ฟอลโคน ซึ่งแสร้งตายไปก่อนตั้งแต่กลางเรื่อง

เขาคือบุตรชายเจ้าพ่อ คาร์ไมน์ ฟอลโคน ที่ถูกทูเฟซฆ่าไปตอนท้ายเรื่อง วันนี้ทั้งอัลเบอร์โตและทูเฟซถูกคุมขังในโรงพยาบาลจิตเวชอาร์คัม

แจนิช พอร์ตเตอร์ อัยการสาวไฟแรงจากบอสตันยื่นคำร้องต่อศาลตามคำร้องของมาริโอ ฟอลโคน น้องชายของอัลเบอร์โตที่ลี้ภัยไปต่างประเทศและวันนี้กลับมาแล้ว

มาริโอพยายามญาติดีกับบรูซ เวย์น โดยอ้างว่าคุณพ่อของพวกเขาเป็นหนี้ชีวิตคุณพ่อของบรู๊ซ ซึ่งเคยผ่าตัดด่วนให้ในคฤหาสน์เวย์นโดยไม่มีตำรวจรู้เห็น

“หนี้ชดใช้แล้ว” บรู๊ซตอบสั้นแล้วเชิญออกจากบ้าน

โซเฟีย ฟอลโคน ลูกสาวของคาร์ไมน์ ฟอลโคน ตกตึกสูงในตอนท้ายเล่มคืนฮาลโลวีนอันยาวนานหลังจากที่พยายามฆ่าทูเฟซไม่สำเร็จ เธอไม่ตาย แต่วันนี้เธอเป็นอัมพาตทั้งตัวนั่งล้อเข็น เอี้ยวคอไม่ได้ มีโครงเหล็กดามกะโหลก หนังศีรษะเป็นรอยแผลยาวใส่วิกผมคลุมไว้

คำสั่งแรกของเธอทันทีที่กลับมาคือฆ่าทูเฟซ ซึ่งตอนนี้ถูกขังในโรงพยาบาลโรคจิตอาร์คัมท่ามกลางวายร้ายที่ฮาร์วี่ย์ เดนท์ จับยัดกรงกับมือทั้งนั้น

แบ็ทแมนไปเยี่ยมฮาร์วี่ย์ เดนท์ ซึ่งวันนี้คือทูเฟซ เขาเห็นฮาร์วี่ย์เป็นเพื่อนมากพอที่เกือบจะถอดหน้ากากให้ดูแล้วในคราวหนึ่ง แต่กับทูเฟซเขาไม่เหลือความเป็นเพื่อนอีก ถ้าจะว่าทูเฟซมีแค่หัวกับก้อย แบ็ทแมนมีแค่ดำกับขาว การเห็นพ่อแม่ตายต่อหน้ามีผลร้ายแรงเพียงนั้น

ทันใดนั้น เกิดระเบิดดังสนั่น ห้องขังหลายห้องเปิดออก วายร้ายหลายคนหนีไปได้รวมทั้งทูเฟซ แต่อัลเบอร์โตไม่หนี “คนบริสุทธิ์ไม่ต้องหนี” มันพูด

ศาลสั่งปล่อยอัลเบอร์โตให้ไปคุมขังด้วยกำไลข้อเท้าที่บ้านตามคำร้องของอัยการแจนิซ “แล้วคุณจะเสียใจ” จิม กอร์ดอน พูดกับอัยการสาว หลังจากอัลเบอร์โตออกจากอาร์คัมกลับบ้านได้เพียงไม่นาน แคลนซี่ โอฮาร่า อดีตหัวหน้าตำรวจคนหนึ่งก็ถูกแขวนคอในคืนฮาลโลวีน

ศพของเจ้าพ่อคาร์ไมน์ ฟอลโคนหายไปจากสุสาน มาริโอ ฟอลโคนตามจิม กอร์ดอน ไปดูหลุมว่างเปล่า “ผมกลับมาเพื่อให้ความร่วมมือกับตำรวจ” เขายืนยัน

“บอกมา!” แบ็ทแมนจับริดเลอร์ มนุษย์เจ้าปัญหาห้อยหัวลงจากตึกสูง

ริดเลอร์มีคำตอบให้แบ็ทแมน ฆาตกรสังหารแคลนซี่ โอฮาร่า ทิ้งกระดาษไว้แผ่นหนึ่งเขียนเป็นรูปเกมแฮงแมน เป็นรูปวาดชายที่ถูกแขวนคอครบสมบูรณ์แล้วแต่คำใบ้ยังมีช่องว่างเหลือให้เติม “ปกติเกมแฮงแมนจะถูกขีดทีละเส้นเมื่อเติมอักษรในช่องว่างได้ ถ้าเติมครบทุกคำการแขวนคอต้องสำเร็จ รูปนี้ไม่ปกติ” มันบอกแบ็ทแมน “เกมนี้เล่นคนเดียวไม่ได้ คนหนึ่งเขียนคำใบ้ อีกคนหนึ่งเล่น ส่วนใหญ่ใช้หกตัวอักษรแค่หัวตัวแขนขา แต่บางคนเอา ‘นิ้วมือ’ มาให้ทายด้วย”

เวลาเดียวกันนั้นเองโซเฟียบนล้อเข็นได้รับ “นิ้วมือ” ซึ่งถูกตัดจากศพของพ่อที่หายไป

ริดเลอร์หรือเอ็ดเวิร์ด อีนิกม่า ชื่อของเขาบ่งบอกความเป็นปริศนายากที่จะแก้อยู่แล้ว ริดเลอร์เติบโตมากับครอบครัวชนชั้นกลางเขาคล้ายๆ เพนกวินนั่นคือหนักไปทางโจรกรรมมากกว่าการฆ่า แต่จะโจรกรรมง่ายๆ ดูจะไร้ค่าเกินไปการสร้างปัญหาปั่นหัวคนอื่นทำให้เขารู้สึกอยู่เหนือกว่าด้วยปมเดียวกันกับเพนกวิน ที่จริงเขาเป็นผู้ป่วยโรคประสาทย้ำคิดย้ำทำ (Obsessive-Compulsive Disorder)

สามศพตำรวจถูกแขวนคอติดๆ กัน วันฮาลโลวีน วันขอบคุณพระเจ้า และวันคริสต์มาส ฆาตรกรลงมือวันหยุดเหมือนฮอลิเดย์ แบ็ทแมนจึงไปเยือนอัลเบอร์โตถึงบ้าน “แกแกะข้อเท้าออกได้ไง!”

ส่วนแค็ทวูแมนไปพบโซเฟีย ฟอลโคนบนล้อเข็นถึงบ้าน “ชั้นจะหาศพพ่อเธอกลับมาให้ ค่าจ้างหนึ่งล้าน” เวลานั้นเซเลน่า ไคลน์คบกับบรู๊ซ เวย์น จริงจัง เซ็กซี่มากขึ้นทุกคืนๆ

ตํารวจถูกแขวนคอศพที่สี่ถูกพบในวันสิ้นปี ตามด้วยศพที่ห้าในวันวาเลนไทน์ แบ็ทแมนกับจิม กอร์ดอน ยังตามหลังแฮงแมนหนึ่งก้าวเสมอ การตามหาศพของคาร์ไมน์ ฟอลโคนนำแค็ทวูแมนไปพบจุดจบในเตาเผาศพ ช้าก่อน ยังไม่ถึงเวลา แบ็ทแมนมาช่วยไว้ทันเวลาเพราะเขาสะกดรอยหล่อนอยู่เสมอ ไม่รู้ว่าทำงานหรือพิศวาส แต่หลังจากนั้นบรู๊ซก็ได้รับจดหมายจากเซลิน่าขอลาไปแดนไกล “คุณเป็นคนซับซ้อน” บรู๊ซถึงกับยืนซึม “ไม่ใช่ ผมโดดเดี่ยว”

อัลเบอร์โตบอกโซเฟียและมาริโอว่า “หรือพ่อเรายังไม่ตาย” เขาได้ยินเสียงพ่อเรียกตอนดึกดื่นเสมอ

เวลาล่วงเลยไปจากวันเซนต์แพทริก วันแม่ แล้วก็วันพ่อ ตำรวจตายเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ โดยไม่มีใครทำอะไรได้ แฮงแมนยังลอยนวลอยู่โดยที่หลักฐานต่างๆ พุ่งไปที่ทูเฟซมากกว่าคนอื่น แต่ทูเฟซไม่ได้ทำงานคนเดียว ที่จริงตอนนี้เขามีผู้ช่วยเป็นกระบุง สแคร์โครว โจ๊กเกอร์ เพนกวิน ริดเลอร์ พอยซันไอวี่ ฟรีซ และโซโลมอน เยอะมาก

นั่นทำให้ไม่มีใครจับพวกเขาหลังการหนีออกจากอาร์คัมครั้งสุดท้ายได้

เมื่อเกินครึ่งเล่ม ถึงตอนสำคัญ พ่อแม่ของเด็กชายดิ๊ก เกรย์สัน ซึ่งเป็นครอบครัวนักกายกรรมโหนเชือกกลางหาวเกิดพลาดท่าตกลงมาตาย บรู๊ซให้อัลเฟรดรับเด็กชายดิ๊กมาอยู่ด้วย “อาจจะเป็นเพราะเขาเห็นพ่อแม่ตายต่อหน้าเหมือนเธอ” อัลเฟรดพูดกับดิ๊ก บรู๊ซบอกแก่เด็กชายว่าไม่ใช่อุบัติเหตุ เป็นเชือกห้อยโหนถูกกรดกัดขาด ตอนนี้แบ็ทแมนมีสองคดีต้องจัดการ

แบ็ทแมนขาดแค็ทวูแมนไปก็เหลือตัวเปล่าเล่าเปลือย เลี่ยงไม่ได้ที่เขาจะฝึกเด็กชายดิ๊กเกรย์สันขึ้นมาเป็นโรบินเพื่อช่วยเหลือ เรื่องราวซับซ้อนมากขึ้นอีกเมื่อนักอ่านพบว่าอัยการสาวแจนิซหลับนอนกับทูเฟซ ไม่ใช่กับฮาร์วี่ย์ แต่คือตัวทูเฟซเองเลย

หนังสือเล่มที่สองคืนฮาลโลวีนอันยาวนานได้รับคำชมมากแต่จะว่าไปมันนัวร์มากจนอ่านยาก ถึงกระนั้นก็ยังมีคนเอาบางส่วนไปสร้างหนังใหญ่ตอนล่าสุด The Batman ที่มืดทั้งเรื่อง

หนังสือเล่มที่สามนี้ต่างหากที่เป็นนวนิยายสืบสวนเข้มข้นแข่งกับเวลาด้วยซับพล็อตมากมาย ลายเส้นและการลงสีสว่างขึ้นทำให้อ่านง่ายขึ้น การใช้ภาษาง่ายขึ้นไม่ต้องให้เดามากว่าคนพูดคิดอะไร

เราคงไม่เฉลยว่าใครคือฆาตกรแฮงแมนในตอนจบนี้ เพราะยังมีเล่มสี่แค็ทวูแมนจากไปไหน? •

การ์ตูนที่รัก | นายแพทย์ประเสริฐ ผลิตผลการพิมพ์

สะดวก ฉับไว คุ้มค่า สมัครสมาชิกนิตยสารมติชนสุดสัปดาห์ได้ที่นี่https://t.co/KYFMEpsHWj

— MatichonWeekly มติชนสุดสัปดาห์ (@matichonweekly) July 27, 2022