Little Island, NYC เกาะน้อยในเมืองใหญ่

หนึ่งในแลนด์มาร์คแห่งใหม่ของมหานครนิวยอร์ก Little Island บนแม่น้ำ Hudson นี้ อาจยังไม่เป็นที่รู้จักเท่าจุดเช็คอินอีกหลาย ๆ จุดในเมืองใหญ่นี้ แต่จัดเป็นสถานที่ ๆ ถ้าใครที่อยู่ละแวกนี้รู้ว่ามีก็ต้องมา เพราะนอกจากจะเป็นที่พักผ่อนหย่อนใจของคนเมืองแล้ว ยังมีความพิเศษทางวิศวกรรมสถาปัตยกรรม และยังสวยงามไม่เหมือนที่ไหนอีกด้วย

ที่นี่ไม่ใช่เกาะตามธรรมชาติ เพราะพื้นที่ราว 2.4 เอเคอร์ นี้ ตั้งอยู่บนฐานคอนกรีตทรงดอกทิวลิป 132 อัน ที่ปักลึกลงไปในพื้นใต้น้ำลึกที่สุดถึง 61 เมตร ฐานแต่ละอันมีความสูงแตกต่างกันไปตั้งแต่ 4.6 – 18.9 เมตรเหนือระดับน้ำ

Little Island เกาะมนุษย์สร้างแห่งนี้ ถูกปกคลุมด้วยดิน ต้นไม้ 35 สายพันธุ์ ไม้พุ่มอีก 65 สายพันธุ์ และไม้ยืนต้นกับหญ้าอีก 270 ชนิด กลายเป็นสวนสาธารณะลอยน้ำ หันไปทางไหนก็เจอแต่ความสวยงามของต้นไม้ ดอกไม้ ที่คุมโทนม่วงลาเวนเดอร์ สลับกับดอกไม้สีเหลือง ให้ชาวนิวยอร์กได้มาใช้ชีวิตยามว่างได้อย่างชื่นใจ ไปพร้อม ๆ กับให้นักท่องเที่ยวได้มาชมความหมัศจรรย์จากฝีมือมนุษย์ไปพร้อม ๆ กัน

นอกจากจะเป็นเกาะ เป็นสวนสาธารณะแล้ว ที่นี่ยังมีพื้นที่โล่งสำหรับการแสดง มีอาหารง่าย ๆ ขาย มีเปียโนวางไว้ให้ใครก็ได้มาเล่น มีโรงละครและเวทีกลางแจ้ง มีจุดชมวิวริวแม่น้ำ มีทางเดินคดเคี้ยวขึ้นไปชมวิวบนเนินสูง พร้อมทางลัดมากมายเต็มไปหมด ตลอดจนห้องน้ำที่เสมือนเข้าไปในถ้ำ

แรกเริ่มเดิมที่บริเวณแห่งนี้เคยเป็นท่าเรือหมายเลข 55 ซึ่งโดนพายุเฮอริเคนทำลายราบเรียบ เหลือแต่ตอไม้ผุพังโผล่พ้นน้ำขึ้นมา จึงมีการนำเสนอให้สร้างท่าเรือขึ้นมาใหม่ แต่ผู้สนับสนุนการสร้างมีความเห็นว่าถ้าจะสร้างทั้งที ต้องสร้างให้ไม่ธรรมดา และนี่คือที่จุดเริ่มต้นของความพิเศษนี้ แม้จะเป็นสถานที่ ๆ น่ารักและน่ามาเยือนเพิ่มสเน่ห์ให้มหานครนิวยอร์กแบบนี้ แต่ที่นี่ก็เกือบจะไม่ได้สร้าง

เมื่อการออกแบบเสร็จสิ้น การก่อสร้างเริ่มต้นในปี 2015 ก็มีอุปสรรคมาเยือนจากการโดนฟ้องกรณีไม่เป็นมิตรต่อสิ่งแวดล้อม ทำให้การก่อสร้างติดขัด จนทุกคนเข้าใจว่าโปรเจคนี้ต้องยุติอยู่ระยะหนึ่ง ก่อนจะสามารถชุบชีวิตโครงการ กลับมาเดินการต่อได้ แต่แล้วก็มาเจอกับภัยพิบัติโควิด 19 เข้าอีก ทำให้กว่า Little Island จะเปิดให้ผู้คนเข้าไปเยือนได้ก็ผ่านมาจนปลายเดือน พ.ค. 2021 นี้เอง ซึ่งเป็นช่วงที่มีชาวอเมริกันเริ่มผ่อนปรนเรื่องโควิดลงพอดี

ในช่วงแรกที่เปิด การจะมาเดินเล่นบนเกาะน้อยแห่งนี้ เป็นเรื่องยากเย็นมาก เพราะใคร ๆ ก็อยากมาเดินเล่นสักครั้ง ทำให้ต้องมีการไปลงทะเบียนในเว็ปไซต์เพื่อสำรองเวลาเข้าออก แน่นอนว่าคนเข้ามาจองมากมายก่ายกอง จนเว็ปไซต์ล่มไปเลย แต่ในปัจจุบันไม่ต้องจองแล้ว เราสามารถไปเที่ยวที่นี่ได้ตามสบาย

สำหรับความรู้สึกของผมที่ได้ไปเดินไปเดินมามาแล้วถึงสองรอบ ในฤดูร้อนครั้งหนึ่ง และฤดูใบไม้ร่วงครั้งหนึ่ง รู้สึกประทับใจในบรรยากาศของเกาะแห่งนี้พอสมควร จากด้านนอกเมื่อเราข้ามถนนมุ่งหน้าไปสู่เกาะ จะมองเห็นมันลอยอยู่บนฐานรูปดอกทิวลิปจำนวนมาก สวยงามและแปลกตา

Little Island เข้าได้สองทางจากด้านหน้า ด้านละมุม เมื่อเข้าสู่บริเวณเกาะ จะพบกับพื้นที่โล่ง มีโต๊ะเก้าอี้ตั้งไว้ให้ผู้คนมานั่งพัก นั่งทานอาหาร ลึกเข้าไปจะเห็นเนินลดหลั่นสวยงาม ปกคลุมไปด้วนพันธุ์ไม้นานาพันธุ์ หากจะเดินขึ้นไป มีทางเดินให้เดินหลายทาง ทุกทางคดเคี้ยวไปบรรจบพบกัน ถ้าใครแข็งแรงเขามีก้อนหินเป็นก้อน ๆ โผล่มาให้กึ่งเดินกึ่งปีนลัดขึ้นไปอีกด้วย

เมื่อขึ้นไปจนถึงด้านบน จะพบกับโรงละครกลางแจ้ง เบื้องหน้าเป็นวิวแม่น้ำฮัดสัน และชายฝั่งตรงข้าม เดินไปอีกหน่อยจะเห็นวิวของดาวทาวน์ มีอาคาร Freedom Tower ที่สร้างแทนที่ Twin Towers ดูเด่นเคียงข้างตึกสูงอีกหลายตึกของย่าน Financial District มาแต่ไกล

รอบ ๆ เกาะมีเรือแล่นไปมา นกและเป็ดบินบ้าง แหวกว่ายน้ำบ้างดูชื่นฉ่ำใจ ดอกไม้มีผึ้งบินขวักไขว่หาน้ำหวาน และที่ขาดไม่ได้คือผู้คนหลากหลายเชื้อชาติ ล้วนดูมีความสุขกับการได้เข้ามาใกล้ธรรมชาติ แม้เพียงช่วงเวลาสั้น ๆ ก็ช่วยเติมพลังได้อย่างแปลกประหลาด

เมื่อได้มาเยือนก็แอบอิจฉาชาวนิวยอร์กซิตี้ ที่มีสถานที่สวยงามอยู่ใกล้ ๆ และไม่ใช่แค่ที่เกาะ Little Island นี้ ตลอดชายฝั่งเลียบแม่น้ำ Hudson นี้ ท่าเรือเก่าต่าง ๆ ได้ถูกแปลงสภาพเป็นสนามบอล สนามเทนนิส ที่อาบแดด ที่พักผ่อนหย่อนใจต่าง ๆ เชื่อมต่อด้วยทางเดินยาวตลอดแนว สำหรับจ๊อกกิ้ง จักรยาน จูงสุนัข หรือเดินเล่น ให้ทุกคนได้มาใช้ชีวิตดี ๆ แบบไม่มีค่าใช้จ่ายแต่อย่างใด นับเป็นความโชคดีของชาวเมืองนิวยอร์กจริง ๆ