การแข่งขันฟุตบอลพรีเมียร์ ลีก เป็นลีกยิ่งใหญ่ที่แฟนบอลทั่วโลกต่างเฝ้ารอคอยชมฝีเท้านักเตะชื่อดังระดับโลก

แต่มีตำแหน่งสำคัญตำแหน่งหนึ่งที่ทุกคนมองข้าม ทั้งที่มีบทบาทสำคัญกับผลแพ้ชนะของทีม

ตำแหน่งนี้คือเด็กเก็บลูกฟุตบอล

หลายคนสงสัยว่า เด็กเก็บลูกจะมีผลต่อผลแพ้ ชนะได้อย่างไร

คำตอบคือ ในเกมที่เจ้าบ้านเป็นฝ่ายนำ เมื่อใกล้หมดเวลาการแข่งขัน เด็กเก็บลูกจะพยายามถ่วงเวลา ใช้เวลานานกว่าจะส่งลูกฟุตบอลให้กับนักเตะ

การอู้อย่างนี้สร้างความไม่พอใจให้กับทีมเยือนที่เป็นฝ่ายตามหลัง บางครั้งถึงกับทะเลาะมีปากเสียงหรือหนักถึงขั้นใช้กำลังลงแข้งเด็กเก็บลูกกันมาแล้ว

เกล็น ฮอดเดิ่ล อดีตผู้จัดการทีมเชลซี, เซาธ์แธมตัน, สเปอร์ส และอดีตผู้จัดการทีมชาติอังกฤษ กล่าวว่า ทางทีมฟุตบอลจะสอนเด็กเก็บลูกทุกคนว่า เวลาที่ทีมเป็นทีมเจ้าบ้านและเป็นฝ่ายนำอยู่ เด็กเก็บลูกไม่ต้องรีบส่งลูกกลับคืนให้นักเตะ

แต่หากทีมเจ้าบ้านเป็นฝ่ายตาม เด็กเก็บลูกต้องรีบส่งลูกฟุตบอลคืนให้นักเตะให้เร็วที่สุด

เกล็น ฮอดเดิ่ล บอกว่านี่เป็นกลยุทธ์ส่วนหนึ่งของการได้เปรียบในฐานะทีมเจ้าบ้าน

ในพรีเมียร์ ลีก การแข่งขัน 1 นัด จะใช้ลูกฟุตบอลเพียงลูกเดียว จึงทำให้เด็กเก็บลูกฟุตบอลมีความสำคัญเพราะสามารถตุกติกยึกยัก ส่งลูกฟุตบอลช้าหรือเร็วเพื่อช่วยทีมเจ้าบ้านได้ตลอดเวลา

ผู้ตัดสินจะเปลี่ยนลูกฟุตบอลใหม่ได้ก็ต่อเมื่อลูกฟุตบอลที่ใช้แข่งแตกหรือมีปัญหาเท่านั้น

ต่างจากการแข่งขันฟุตบอลโลกครั้งล่าสุดที่บราซิลและฟุตบอลยุคปัจจุบันทั่วๆ ไปที่ใช้ลูกฟุตบอล 7 ลูกในการแข่งขัน 1 นัด

โดยลูกฟุตบอล 1 ลูกใช้เตะในสนาม ส่วนอีก 6 ลูก เด็กเก็บลูกจะถือเอาไว้ตามจุดต่างๆ ของสนามแข่งขัน 6 จุด

หากลูกฟุตบอลออกนอกสนาม เด็กเก็บลูกคนใดที่อยู่ใกล้จุดที่ลูกฟุตบอลออกนอกสนามมากที่สุด เด็กคนนั้นต้องส่งลูกฟุตบอลที่ตัวถือสำรองไว้ให้กับนักเตะเล่นต่อทันที ไม่ต้องให้นักเตะรอเด็กเก็บลูกไปเก็บลูกฟุตบอลลูกเดิมที่ถูกเตะออกนอกสนาม

ด้วยกฎเช่นนี้ทำให้เกมลื่นไหลไม่ติดขัด ต่างจากพรีเมียร์ ลีก ที่เล่นด้วยลูกฟุตบอลลูกเดียว

เหตุผลที่พรีเมียร์ ลีก ใช้ลูกฟุตบอลลูกเดียวนั้น เพื่อป้องกันการสับสน เด็กเก็บลูกอาจพลาดโยนลูกฟุตบอลสองลูกพร้อมกันลงสนามตอนแข่งขัน

ในพรีเมียร์ ลีก ขั้นตอนการคัดเลือกเด็กเก็บลูก ทีมต่างๆ มีวิธีการคัดเลือกแตกต่างกันออกไป

บางทีมคัดเลือกเด็กเก็บลูกจากนักเตะเยาวชนของทีมที่มีอายุระหว่าง 12-16 ปี เช่น ทีมอาร์เซนอล และทีมแมนเชสเตอร์ ซิตี้ ประกาศรับสมัครเด็กเก็บลูกทางเว็บไซต์ของทีม

ทีมนิวคาสเซิ่ล ตอนนี้ตกชั้นไปเล่นในเดอะแชมเปี้ยนชิพ ใช้วิธีจับสลากจากนักเตะเยาวชนในเมือง

อายุของเด็กเก็บลูกไม่มีการกำหนดเอาไว้ ขึ้นอยู่กับแต่ละทีม แต่ส่วนใหญ่มักมีอายุไม่เกิน 16 ปี

การแข่งขันฟุตบอลของอังกฤษ เด็กเก็บลูกเป็นผู้ชายล้วน แต่ที่ประเทศอิตาลี ทีมฟุตบอลซามพ์โดเรีย ในซีเรีย อา มีไอเดียเก๋ ใช้สาวๆ เก็บลูกฟุตบอลแทน

เหตุผลของทีมซามพ์โดเรีย ที่ให้สาวๆ ทำหน้าที่เก็บลูกฟุตบอลเพื่อส่งเสริมความเท่าเทียมของหญิงและชาย แสดงให้เห็นว่า ฟุตบอลสมัยใหม่ไม่มีการแบ่งแยก กีดกัน อะไรที่ผู้ชายทำ ผู้หญิงก็ทำได้เหมือนกัน

ในพรีเมียร์ ลีก หากนักเตะทะเลาะกับเด็กเก็บลูกฟุตบอลอย่างรุนแรงถึงขั้นใช้กำลัง กรรมการสามารถให้ใบเหลืองหรือใบแดงกับนักเตะได้

ปี 2013 กรณีของ เอเดน อาร์ซาร์ นักเตะทีมเชลซีเกิดโทสะเตะเด็กเก็บลูกชื่อ ชาร์ลี มอร์แกน ของทีมสวอนซี ซิตี้ ทำให้เขาถูกใบแดงไล่ออกจากสนาม และถูกแบนห้ามแข่งขันอีก 3 นัดมาแล้ว

ชาร์ลี มอร์แกน ไม่ใช่เด็กเก็บลูกฟุตบอลธรรมดา แต่เขาเป็นลูกเจ้าของทีมคือ มาร์ติน มอร์แกน ผู้ถือหุ้นใหญ่ของทีมสวอนซี ซิตี้!

เหตุการณ์ครั้งนั้น ชาร์ลี มอร์แกน เด็กเก็บลูกฟุตบอล ยึกยักไม่ยอมส่งลูกฟุตบอลให้อาร์ซาร์ และใช้ตัวทับลูกฟุตบอลทำให้อาร์ซาร์ไม่พอใจอย่างมาก เขาเตะลูกฟุตบอลออกจากตัวของมอร์แกน

การเตะของอาร์ซาร์ไม่แน่ใจว่าเขาตั้งใจเตะลูกฟุตบอลหรือมอร์แกน

แต่ว่ามอร์แกนที่โดนเตะลำตัวแสดงอาการโอดโอยดิ้นพราดๆ กับพื้นสนาม แฟนทีมเชลซีเห็นว่ามอร์แกนเด็กเก็บลูกวัย 17 ปีคนนี้เป็นเด็กโข่ง แก่เกินกว่าจะทำหน้าที่เด็กเก็บลูกซึ่งเจ้าตัวเก็บมานานถึง 6 ปีแล้ว แถมยังโอเวอร์แอ๊กติ้ง แสดงอาการเจ็บปวดเกินเลย แฟนๆ เชลซีจึงมองว่าอาร์ซาร์ตั้งใจเตะลูกที่อยู่ใต้ลำตัวของมอร์แกน

ในขณะกองเชียร์สวอนซีเห็นว่า อาร์ซาร์ไปทำร้ายร่างกายมอร์แกนที่เป็นเด็กเก็บลูกซึ่งทำไม่ได้

หลังเกิดเหตุ กรรมการในสนามให้ใบแดงอาร์ซาร์ ทั้งยังถูกแบนอีก 3 นัด

สวอนซี ซิตี้ ออกมากล่าวว่า ทางทีมไม่เคยสอนให้เด็กเก็บลูกตุกติกถ่วงเวลา ไม่ยอมส่งลูกฟุตบอล

อย่างไรก็ตาม ต่อมาอาร์ซาร์เชิญมอร์แกนให้มาพบกันที่ล็อกเกอร์รูมของทีมเชลซีเพื่อปรับความเข้าใจ อาร์ซาร์ขอโทษและบอกว่าเขาตั้งใจเตะลูกฟุตบอล ไม่ได้เตะมอร์แกน เรื่องจึงจบลงด้วยดีไม่มีการขึ้นโรงขึ้นศาล

ถึงตรงนี้คงได้เห็นฤทธิ์เดชชี้เป็นชี้ตายผลการแข่งขันของเด็กเก็บลูกว่ามีมากขนาดไหน ไม่เชื่อถาม เอเดน อาร์ซาร์ ได้