แม้บาสเกตบอล “เอ็นบีเอ” ซีซั่นนี้ ยังไม่หมดฤดูกาลปกติ รวมทั้งได้ทีมเข้ารอบเพลย์ออฟ 16 ทีมสุดท้ายยังไม่ครบโควต้า

แต่หลายสำนักข่าวได้คาดการณ์ทีมเต็งแชมป์ล่วงหน้าไว้เรียบร้อย

ล่าสุด” “ซีเอ็นเอ็น” สื่อดังประเทศสหรัฐอเมริกา ก็เป็นหนึ่งในนั้น

สำหรับรอบเพลย์ออฟศึกยัดห่วงที่ดังสุด จะมีทีมเข้ารอบถึง 16 ทีม แบ่งเป็นสายตะวันออกและตะวันตกสายละ 8 ทีม

ทว่า ซีเอ็นเอ็นมองว่า มีเพียง 5 ทีมเท่านั้นในการคว้าแชมป์เอ็นบีเอซีซั่น 2017-2018 ชนิดมองข้ามหัว 2 ทีมดังอย่าง “ซานอันโตนิโอ สเปอร์ส” และ “โอกลาโฮมา ซิตี้ ธันเดอร์” กันเลยทีเดียว

อาจเป็นเพราะสเปอร์สกับโอเคซี ยังไม่ได้ตั๋วเพลย์ออฟอย่างเป็นทางการด้วยซ้ำ เมื่อบทวิเคราะห์ชิ้นนี้ออกมาช่วงต้นเดือนเมษายน

ซีเอ็นเอ็นยังแบ่งเกรด 5 ทีมดังกล่าวเป็นกลุ่มมีลุ้น 3 ทีม ได้แก่ “คลีฟแลนด์ คาวาเลียร์ส” รองแชมป์เก่า และแชมป์ 2 ฤดูกาลก่อน

ตามด้วย “บอสตัน เซลติกส์” แชมป์สูงสุดตลอดกาล 17 สมัย แต่ได้แชมป์ครั้งสุดท้ายนานเอาเรื่อง 1 ทศวรรษที่ผ่านมา

และ “โตรอนโต แร็ปเตอร์ส” ซึ่งไม่เคยเป็นกระทั่งแชมป์สายตะวันออก

ส่วน 2 ทีมที่เหลือคือกลุ่มเต็งแชมป์ของจริงทั้ง “แชมป์เก่า” 2 จาก 3 สมัยหลังสุด โกลเดนสเตต วอร์ริเออร์ส และฮุสตัน ร็อกเกตส์

 

เริ่มที่กลุ่มมีลุ้นกับแร็ปเตอร์ส ที่ว่ากันว่านี่คือซีซั่นที่ดีที่สุดในประวัติศาสตร์แฟรนไชส์ของพวกเขา และน่าจะเป็นแชมป์สาย ทั้งที่มี 2 ทีมใหญ่ด้วยกันร่วมอยู่ ไม่ว่าจะเป็นคาวาเลียร์ส และเซลติกส์

นอกจากนี้ ยังมีตัวเก่ง “เดมาร์ โดโรซาน” นำทัพ และ “ไคล์ ลอว์รี่” กับ “แซร์จ อิบาก้า” รับบทเพื่อนพระเอกอยู่ข้างๆ

ทว่า นับจากก่อตั้งทีมปี 1995 แร็ปเตอร์สมักท่าดีทีเหลวในเพลย์ออฟ

มีแค่ฤดูกาล 2015-2016 ทะลุถึงรอบชิงแชมป์สาย แต่ก็แพ้คาวาเลียร์ส 4-2 เกม ก่อนฝ่ายหลังจะเข้าไปเป็นแชมป์เอ็นบีเอครั้งแรก และครั้งเดียวของทีม

ส่วนเซลติกส์ซึ่งได้ “ไครี่ เออร์วิ่ง” กำลังสำคัญจากคาวาเลียร์สมาเสริมทัพ เปิดตัวพ่าย 2 นัดติด แต่หลังจากนั้นติดเครื่องชนะ 16 นัดรวด เกือบทาบสถิติสูงสุดทีม 19 นัด

น่าเสียดายที่ทุกอย่างไม่ร้อนแรงเหมือนต้นซีซั่น

ทว่า ยังมีภาพรวมในขั้นยอดเยี่ยม และมีลุ้นแชมป์สายตะวันออกกับแร็ปเตอร์ส

แต่ปัญหาใหญ่ขณะนี้ของเซลติกส์ คืออาการบาดเจ็บผ่าเข่าซ้ายของเออร์วิ่งวันที่ 24 มีนาคม และต้องพัก 3-6 สัปดาห์

ถ้าเออร์วิ่งกลับมาไม่ทันจริงๆ คงเป็นเรื่องยากที่ทีมจะไปได้ตลอดรอดฝั่งฤดูกาลนี้

ด้านคาวาเลียร์สนั้น แน่นอนว่าพวกเขามียอดมนุษย์แห่งยุคที่ชื่อ “เลบรอน เจมส์” ชายที่แบกต้นสังกัดตัวเอง ทั้ง “คาวาเลียร์ส” และ “ไมอามี่ ฮีต” ทีมเก่า เข้าถึงรอบชิงชนะเลิศเอ็นบีเอตลอด 7 ซีซั่นที่ผ่านมา และเกือบครึ่งหนึ่งแปรเปลี่ยนเป็นถ้วยแชมป์กับฮีต 2 ครั้ง และคาวาเลียร์ส 1 ครั้ง

แต่เรื่องสำคัญไม่แพ้กัน พวกเขาจะทำอย่างไรในรอบเพลย์ออฟ ในเมื่อฟอร์มฤดูกาลปกติ กลับไม่ปกติ รวมทั้งเกมรุกสุดยอด ทว่า เกมรับไม่เอาอ่าวบ่อยครั้ง

แล้วไหนจะเหลือผู้เล่นชุดแชมป์ซีซั่น 2015-2016 เพียง เจมส์, เควิน เลิฟ, เจ.อาร์.สมิธ และทริสตัน ธอมป์สัน

 

ถัดมาเป็นกลุ่ม 2 ทีมเต็งแชมป์ สตาร์ตด้วยทีม” “นักรบ” วอร์ริเออร์ส ที่ปกติฉกาจฉกรรจ์เอาลงยากอยู่แล้ว เนื่องจากมีแต่พวก” “ขั้นเทพ” ล้นทีม นำโดย “สตีเฟ่น เคอร์รี่” “ว่าที่” ยอดมนุษย์คนใหม่ต่อจากเลบรอน เจมส์ ที่เหลือ “เคลย์ ธอมป์สัน, เดรย์มอนด์ กรีน” และ “อันเดร อิกัวดาล่า”

แถมยังได้ “เควิน ดูแรนต์” จากโอกลาโฮมา ซิตี้ ธันเดอร์ มาจอยอีกคน ยิ่งไปกันใหญ่

และการมาของดูแรนต์ก็มีส่วนกับการกลับไปคว้าแชมป์เอ็นบีเอฤดูกาลก่อน พร้อมรางวัลเอ็มวีพี (ผู้เล่นทรงคุณค่า) ซีรี่ส์ชิงดำของดูแรนต์

ทว่า สิ่งที่อาจหยุดไม่ให้วอร์ริเออร์สไปถึงแชมป์ซีซั่นนี้ คือการไร้เคอร์รี่ที่เจ็บทั้งเข่าและข้อเท้า จนพลาดเกมเพลย์ออฟรอบแรก ซึ่งยังมาไม่ถึงไปล่วงหน้าแล้ว

 

ส่งท้ายกับทีมเต็ง 1 ในสายตาซีเอ็นเอ็น ได้แก่ ร็อกเกตส์ ที่แม้จะไม่ใช่เต็ง 1 ในมุมมองร้านรับพนันถูกกฎหมายทั้งในและนอกสหรัฐอเมริกา ที่ต่างยกให้เป็นเต็ง 2 รองจากวอร์ริเออร์ส

แต่ด้วยฟอร์มสุดยอดจากการขับเคลื่อนของ “เจมส์ ฮาร์เด้น” และพระรอง “คริส พอล” ที่เทรดมาจากแอลเอ คลิปเปอร์ส ส่งผลให้พวกเขาสร้างสถิติมากมายในฤดูกาลนี้ โดยเฉพาะการเป็นทีมที่มีผลงานดีสุดของลีก

กระนั้นต้องไม่ลืมว่า ต่อให้ร็อกเกตส์จะยอดเยี่ยมกระเทียมดองแค่ไหน ทว่าฮาร์เด้นและผองเพื่อนต้องระวังเกมตัดสินแชมป์สายตะวันตกกับวอร์ริเออร์สให้ดี ในกรณีทั้ง 2 ทีมไม่สะดุดตลอดเพลย์ออฟ

ไม่อย่างนั้นฝันแชมป์สมัย 3 แต่เป็นสมัยแรกรอบ 23 ปีของร็อกเกตส์ อาจลงเอยด้วยการสลายไปกับสายลมก็ได้